别名有青菀、紫蒨，亦称返魂草根、夜牵牛或紫菀茸。它是由菊科植物的根及根茎组成，春秋两季均可采挖。采后除去附着的茎叶和泥土，再进行晒干处理，或将其编织成小辫状也行，这样处理后的商品便被称为辫紫菀。

性味归经方面，它归属于肺经，其性质为辛苦温和。能够有效地润肺下气、消痰止咳，是治疗痰多引起的喘咳，以及新久不愈的咳嗽以及劳累导致的咳血等症状的大补药。

不同医家对其功效有不同的解释：

《本草经疏》中提到，紫菀能够缓解喉痛，并能排出恶涎，因此它具有很强烈的散寒作用。但由于其温热之性，不适用于阴虚火旺引起的一些肺病，如咳逆喘嗽等情况。如果要使用，则应与天门冬、百部、麦冬和桑白皮这几种苦寒药物搭配使用，以避免不良反应。

《本草通玄》则认为紫菀既辛又能润而不燥，又能补而不滞，因此它在治疗上具有一定的优势。不过，对于小便不畅或出现溺血的情况，只需服用一两份即可见效。

根据《本草正》的记载，紫菀具有入肺能力，并且可以降低气道中的压力，因此它主要用于治療因肺实气壅或者火邪伤金所致的心脏问题，如带有脓血的小儿感冒。这一点与陶氏《别录》中提到的补不足治五劳体虚相反，看来这种说法可能有些过分了。