鲫鱼为杂食性鱼类，其食性相当广泛。它的食物组成虽然因地区、季节而稍有变化，但它主要摄食浮游动物的轮虫、枝角类、桡足类，也吃摇蚊幼虫、小虾、小型软体动物、藻类、植物碎屑、水生高等植物的幼芽或嫩叶以及淤泥中的腐殖质等。在人工饲养条件下，摄食各种人工饲料，如豆饼、菜饼、花生饼、棉籽饼、麸皮、玉米粉、米糠、豆渣、糟粕以及各种家畜、家禽的粪便等。

鲫鱼是典型的底层鱼类，适应能力非常强，在酸碱度(pH值)4～9的水质中都能存活，甚至在含有矿物质的泉水、污水及工矿废水中也能生活。此外，它能耐严寒，在酷暑气候及低氧环境中也有较强的忍耐能力。