益生素和抗生素是两种不同概念的物质。也有人认为是“你中有我、我中有你”的同类物质。低剂量抗生素作为促生长饲料添加剂，已有50多年的历史，在动物防病保健方面起到了不可磨灭的作用。由于人们对环境及健康的要求，对抗生素产生的副作用忧心忡忡。据英国最新－期《newscientist》杂志报道，每年欧盟国家和美国消耗的抗生素总量达2万吨，其中约有一半用于治疗或预防家畜疾病。瑞士联邦环境科学与技术研究所的科学家指出，这些抗生素不仅会通过肉类食品进入人类食物链，还会随家畜的排泄物大量进入农田，被农作物吸收。对瑞士一些农田的土壤分析时，发现其中抗生素含量很高。由于瑞士已经禁止在动物饲料中添加抗生素，这－发现意味着其他国家的农田抗生素污染可能更严重。尤其令人担心的是不易溶于水也不易分解的硫胺类药物，据估计瑞士农田里的硫胺药物含量可能高达每公顷1千克，这足以促使大肠杆菌等细菌产生抗药性。因此，各国学者们纷纷踏上了开发研究无副作用的绿色饲料添加剂的道路,益生素饲料添加剂则受到了前所未有的关注。

益生素又名促生素、竞生素、生菌素、促菌生、活菌剂等，是活的微生物饲料添加剂。

饲用益生素与抗生素的效果对比

益生素就其应用可以追溯到古代，中国早在公元前17世纪就有用微生物生产醋、酒的记载。欧洲在《圣经》的《旧约全书》中就有“含有微生物食品-发酵酸奶”的记载。而益生素的概念形成于20世纪70年代，是由r.b.parker提出的，他给益生素下的定义是：“使肠道微生物达到平衡的有机体和物质”。parker在肯定益生素与肠道内微生物有关外，还指出“物质”内含有抗生素的可能。1989年fuller明确提出益生素是“一种活的微生物饲料添加剂，通过改善肠道内微生物的平衡而起作用”。将含活菌的饲料喂给动物始于metchnikeff，他得出“正常菌群有害说”，认为调整胃肠道菌群有益于健康。法国的paster提出了“正常肠道菌群有益说”，他认为人和动物必须有正常菌群，在消化食物时需要通过微生物的发酵作用，将淀粉、多糖降解为单糖，然后才被利用。随着无菌技术和悉生动物（gnofobiotes）的研究进展，人们进一步认识到在人和动物的胃肠道菌群中，既存在对宿主抵抗疾病和能量转化有益的细菌，也存在着对宿主致病和对能量转化不利的细菌。饲料中加入抗生素，杀灭了肠道一些细菌，提高了动物的生产性能并降低了发病率和死亡率。据此，一些学者认为，应调节畜禽肠道微生物群落，使之既维持又增强动物的抗病力，以有利于动物生长。